A nemzetközi kapcsolatok realista iskolájának egyik alapítója, Arnold Wolfers alkotta meg az elméletet, miszerint az államok úgy viselkednek, mint a biliárdgolyók. Lökdösődnek, ütköznek, átrendeződnek aszerint melyiknek mekkora a lendülete és mi a pillanatnyi pozíciója. Az államokat jelentő színes golyók a nemzetközi színtéren, azaz a biliárdasztalon mozognak, és ha összeütköznek, az megváltoztatja a térképet, a billiárdgolyók irányát és sebességét.
A modell nem foglalkozik az államok belső politikai berendezkedésével, gazdaságával vagy társadalmával, csak a külső, államközi interakciókkal és az ütközések irányváltoztató erejével. Minden állam szuverén önálló színnel. Minden állam saját biztonságára, túlélésére és a hatalmi egyensúlyra törekszik. A nemzetközi politika Wolfers szerint egy „nullszumjáték”, ahol az államok a hatalom maximalizálására törekednek, az államok elsődleges interakciója az ütközéses konfliktus.
